(三)

  

暖炉の前。

薪が爆ぜて、火花が散る。

 

その火花を眺めながら、ラーを膝に乗せて、ロッキングチェアを揺らす。

心地の良い揺らぎと振動。

暖かい子供の体温と、暖炉の熱。

遠い目をしたまま、何処かを一点に眺める碧の瞳。

 

たどたどしく語られる、心情。

途切れがちの言葉。

母親。

 

剥きだしの感情。

痛々しい傷。

真新しい火傷。

 

 

私は何も言えないでいる。

何を言うべきかも解らない。

ただ、腕の中にこの子を抱いて。

離さないように。

失わないように。

じっと。耳を傾ける。

 

 

自分がつけてしまった傷を眺めて。

人間がつけた傷の大きさを見せつけられて。

母親の子供への愛情を痛感して。

 

 

思い返してみれば、この子がこんな風な表情をするところは見たことがない。

いつも笑顔で。

どれだけこちらがつれなくしようとも、相手にしなくとも、それでも何時だって笑顔を向けてくれた。

しかし、それも虚構だったのだろう。

子供ながらに、ずっと無理をしてきたのだろう。

 

そりゃあそうだ。

知らない大人と一緒に、知らない場所で暮らす。

他に誰も頼れる者のない世界で。

何処にも行くことの叶わない世界で。

自分の身を守る方法は、相手の気を損ねないことだけ。

 

ずっと。

そうやって。

息を潜めて、自分を殺して、戦い続けてきたのだろう。

 

思い至って。

刺さるような痛みを胸に覚えた。

 

 

腕に抱いた子供を抱え直して、その小さな頭の上に顎を置く。

 

自分の子供が化け物と呼ばれること。

そして自分の愛した者が化け物を呼ばれること。

それは許容出来ることではないだろう。

外見はどうであれ、それは自分にとっては何よりも替えがたく、美しい存在であるはずだから。

 

この子の母親は、何処までも何処までも。この子を愛していたのだろう。

それは疑う余地のない程に。

 

もし。

ディーノが何処かの場所で、私の血の所為で『化け物』と蔑まれ、忌避されているとすれば。

それは耐えられない痛みを伴う。

その痛みを軽減させる方法を、私は知らない。

 

 

「ねぇ…バラン様…」

「なんだ…?」

 

「俺…楽しかったんです…」

「…ああ、そうだな…

 

「楽しくって。悲しくって。嬉しくって。苦しくって。幸せで。寂しくて。暖かくて。とても寒くて。

 解ってるのに。解らなくて。知ってたのに。忘れてて。眩しいのに、真っ暗で。

 どうしようもなくて。どうにもならなくて。解らなくて。わからなくて。わからなくて…

 でも。解ってるんです。

 俺は人間じゃないし。

 俺は化け物で。

 だから母はあんなに苦しんで。充分な治療も受けられなくて。お墓にも入れて貰えなくて。お爺ちゃんはあんなにも憎んでて。村の人だって憎んでて。

 

 けど母は父を心の底から愛してて。

 俺のことも心の底から愛してて。

 

 もし、父と出会わないで違う人と結婚して、普通の。人間の子供を産んでいたとしても。

それでも絶対に。

父と出会って俺を産んだ人生の方が幸せだと。

ずっと。ずっと。ずっと言ってて。

 

そんなこと…あるはずないのに」

 

「…ラー…」

 

微かに声が震えて。

子供が涙を堪えているのが伝わってきた。

小さな肩が震える。

しかし、決して人前では泣かないのだろう。

それは長くはない付き合いだが、解る。

これはこの子のプライドなのだろう。男の子らしい。しっかりとした。きっと母親譲りのプライド。

 

「そんなことも…あるんだよ…」

 

背中を撫でて。ゆっくりと。言葉を紡ぐ。

 

「私の愛した人も人間だった。

 だが、不幸なことに彼女は死んでしまった。

 私の所為で。

彼女と同じ人間の手にかかって。

 

 もし、私と出会わなければ、今も彼女は生きているだろう。

 そして、誰か違う人間と結婚して幸せな家庭を築いていただろう。

 だがな。

 断言出来るんだよ。

 私達が出会い、子を産み育てたことには比べようもない、と。

 

 私達は本当に幸せだった。

 結果、未来が不幸なことになってしまったけれど。それでもその出会いを後悔はしない。

 失った事はとても悲しいことで、きっと、この痛みは一生消えることはないけれど。

 彼女と出会わない人生に比べれば、この痛みを背負う方がいい」

 

「…俺は母が生きてる方がいいです…」

 

子供らしい本音に、「そうだな」と同意を返して。

 

「私だって彼女が生きていてくれれば嬉しいさ」と。

決して叶うことのない願いを口にする。

 

「だが失ってしまったモノは戻らないんだよ…」

 

小さな肩の震えが、一瞬、大きくなる。

押し殺した声が。

肩口に強く押し付けられる額が。

熱と痛みを伝達する。

 

それが落ち着くまで、ただ、撫で続けた。

小さな背中を。

細い肩を。

 

何処かの女が『天使』と呼び、愛した子供を。

そして弱い人間たちが『化け物』と呼んで傷つけてきた子供を。

 

 

 

この子が化け物と呼ばれるのならばそれは私も同じこと。

私とて、人ではないし。世界に対しての脅威で言えば、私の方が遥かに上だ。

 

「…ラー…

 確かにお前が母親を失って悲しいのは解る。

 辛い思いをしてきたのも解る。

 

 だがな。だからこそ、今。

 お前は此処にいるんだよ」

 

母親が死んでなければ、この子が処刑されるようなことはなかっただろう。

あの日、偶然、あの村の上空を通りかからなかったら、私とこの子は出会うことはなかった。

ディーノを探していなかったら、あんな場所を通りかかるようなことはなかった。

ディーノが行方不明になっていたからこそ。

そしてラーが殺されそうになっていたからこそ。

私達は巡り合い、此処にいるのだ。

こうして一緒に。

 

「お前が化け物だとしたら、人間でない私だって化け物だ。

 いいじゃないか…

 

 似合いの親子だろう?」

 

ラーはほんの少しだけ、顔をあげた。

碧の鮮やかな瞳は、蕩けたドロップのように潤んで零れそうだった。

 

そしてその瞳がじっと。

じっと私を見ている。

 

瞬きひとつすることなく。

ただじっと。

じっと。

 

そして、長い時間を経て。

 

緩やかに、その瞳が。

笑みの形に歪んだ。

 

 

「…『親子』…」

 

 

微かに呟かれた言葉は確かにそう言ったように聞こえた。

その声は何処までも嬉しそうで。

そして幸せそうな声だった。

 

 

§§§§§§§§§§§§§§§

 

 

「 trick or treat 」

 

朝の気配。

そして子供の声。

 

昨日はあのまま、ロッキングチェアでラーを抱いて寝てしまった為に身体が酷く鈍く痛い。

目を開ければ、笑う子供の顔。

 

「菓子なら机の上だ。悪戯は後にしてくれ」

「後だったらいいんですか?それにお菓子を貰ったら悪戯しないんですよ?」

 

私の膝の上で。

もぞもぞと動いて、どうやらポケットに入ったままだった飴を見付けて口に入れる。

 

「やらなくても持ってたな」

「机にあるのもバラン様がくれた奴じゃないです」

 

瞼はまだ幾分腫れぼったく見えるが、身体全体から発していたあの痛々しさは霧散していた。

大きめな飴が、可愛らしい頬にぽこりと存在を主張する。

 

「私が買った物もあったはずだぞ?」

 

起き上がろうと力を入れれば、腕が首にまわされた。

 

「…どうした?」

 

問いても答えは返ってこない。

ただ、抱きついたまま暫くそのまま。

 

そして抱きついてきた時同様に、いきなり離れて。

ふふ、と笑った。

 

糾弾したい気もしたが、その笑顔があまりにも可愛らしかったので。

なんだか聞くのも野暮に思えて、質問は保留することにした。

 

 

ラーは机の上に出しっぱなしの食料品を手早く直して、朝食の準備に取り掛かる。

その小さな背中を眺めながら、まだ微かに痛みを残す記憶を引っ張りだす。

 

きっとこれからもこの子を傷つけることが多々あるだろう。

一緒に生きて行くということはそうゆうことだ。

もしディーノが見つかったとしても、きっと私はディーノも傷つけるだろう。

それでも。

 

それでも私は。

 

 

「…護ってみせるさ」

 

 

思いは我知らず声になり。

そして誰に拾われることなく、落ちて消えて行った。

 

 

  




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