襲撃があったのは、冬の頭.。
　男たちがそれぞれ武器を手に、家に押し入った。

　子供部屋に通じる扉の前に立ち、私は男達に対峙する。
　後ろの若い馬鹿達は、ただの憂さ晴らしなのだろう。悪戯にそこらにある家具を破壊して、下品に笑っていた。

　「おい、化け物を出せよ」

　開口。
　そして汚い手が伸びてくる。
　
　それを叩き落として、すぐ取れる所に常備してある、女でも扱い易い片手斧を手に取った。　

　瞬間、空気が変わる。　

  「化け物？なんのことかしら。
　　　　　ここにいるのは、私の可愛い天使ちゃんよ」

　足が震えているのを悟られないように。私は尊大に笑ってみせる。

　弱みを見せては駄目。
　弱いと思われては駄目。

　笑うのよ。
　いつだって。

　「ははっ、やっぱり気が触れてるようだな」

嘲笑には嘲笑を。

　「あら。こんな夜分に女と子供しかいない家に、しかもこんなに大勢で押し入ることは正常なのかしら？
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　 私にはそっちの方が　よっぽど気が触れているように思えるわ」

　じりじり、と。
　間合いが狭まる。


　絶対にこの子には手を出させない。

　近寄らせない。

　その為なら、この場で強姦されようとも。
　最悪この子さえ守れるなら　殺されたって構わない。

　私は片手斧を振りおろす。
　私に触ろうとしていた手が、びくりと引っ込んだ。

　「覚悟してきたのでしょう？
　　　　　　　　それとも、覚悟もないくせに来たの？」

　絶対に　ここは引かない。
　絶対にあの子は守って見せる。

　「あの子に手、出す気なら。
　　　　　　　　どんな手段を使ってでも

 
　　　　　　　　　　　　　　　　　あんた達…　─────────────────　皆殺しにしてやるから　」

§§§§

　髪を掴まれ、引き釣り倒される。無我夢中で斧を振り回し、手当たりしだいに噛み付いて、暴れ狂った。
　それでも押さえ込まれて。
　ビリビリと力任せに服を破られる。

　彼以外に見せたことのない肌が、ひやりと空気に触れて、鳥肌が立つ。　

　私の上に乗ろうとしている男を。

　私はその瞳をじっと覗き込んだ。

　「覚悟、出来ているのね？
　　　　　　　　　私の誇りを蹂躙する覚悟が。

　　　　　　　　　　　　･････････人から獣に堕ちる覚悟が　」

　一瞬、男がびくり、と震えた。

§§§§

　直後に悲鳴が。
　そして怒号が。
　生臭い血の臭いが。

　何が起こったのか解らず、確認するにも私を押さえつけている男が邪魔で。 
　抜け出そうと身体を捻った途端に。体中に温かい液体が。　

　それが、自分を襲おうとしていた男の身体から噴出しているものだ、と。
　目の前の、首のなくなった男の姿を見ても理解できなくて。

　私は暫く、その場で動けなかった。

　べろり、と顔を舐められて。

　私は、視界で唯一動いている、その生き物。キラーパンサーに気が付いた。　

　「･･･････貴方･･････
　　　　　　　　　　彼のお友達ね･････？」

　昔、森で生活していた時に、何度も見かけた。
　ラーが小さい頃、よく背中に乗せて遊んで貰った。

　応えるように、またべろり、と舐められて。
　私はやっと、自分が血塗れだと気が付いた。

　部屋の中には死体が五体。

　首を撥ねられたヤツ。
　牙で刺し貫かれたヤツ。
　爪で引き裂かれたヤツ････

　その壮絶な地獄絵図と臭いに頭痛を覚えながら、それでも背後の扉が無傷なことを確認して、肩の力を抜いた。

「ありがとう････　護ってくれたのね
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　彼に頼まれたの？」

　べろべろ、と血を舐め取ってくれているその首に抱きついて、今はいない彼を想う。

　あの子を護ってるのは、私だけじゃない。

　それがどれだけ心強いか。
　ぎゅう、と抱きしめて、血の臭いのする毛に顔を埋める。

　ラーが見ていない少しの間。
　ほんの少しでいいから。

　私は泣いた。

　あの子の前で、いつも通りに笑えるように。

§§§§

　部屋を何とか片づけて、服を着替えて、死体は外に放り出した。
　他にしようがないから。
　逃げたヤツもいるから、誰かがそのうち回収に来るだろう。その時話も聞かれるだろうけど、そんなことは後回し。
　今は考えたくない。 

　家具は破壊されて、床は多少拭いたとはいえ血塗れ。
　天井まで付着している血は、もう諦めた。

　これ以上、ラーハルトを部屋に閉じ込めてはいられない。
　不安できっと堪らないだろうから。　

　私は鍵を外して、そっと中を覗く。

  「･･････ラー？」

　瞬間。

　私の腕の中に天使が飛び込んできた。
　その小さな身体をガクガク震わせて、小さな嗚咽が。

  「ラー、ごめんね？もう大丈夫よ･････」

　上を向かせようとしても、泣き顔を見られたくないのかイヤイヤをして。その代わり私の胸に頬を更に擦り寄せた。
　小さな頭を抱きながら。私も震えていることに。
　この子の無事な姿を見たことで、一気に。

　かくん、と腰が抜けた。

　吃驚したラーが顔をあげて、その可愛らしい顔をやっと見れた。
　涙でぐしゃぐしゃだけど。

　やっぱり貴方は、本当に可愛いわ。

　私はキスの雨を降らせながら、腕の中の天使に微笑みかける。
　放っておかれたキラーパンサーが、構って欲しいというように、その巨体を擦り寄せてきた。

　私達は久々に。

　こんな地獄絵図の中だけど。

　久々に穏やかに気分になれたの。